影片講述在十年九旱的寧夏西海固，一個偏遠的農村里，一個穆斯林老頭的老伴去世了，老人和兒子舉意要在老伴祭日那天宰掉陪伴老人十多年的老牛來搭救亡人。在接下來的日子里，老人和兒子對牛精心照料，并且也流露出對牛的不舍和對老伴的思念。在祭日的前三天，這頭牛【niú】在飲它的水里看到了將要宰它的那把刀子，于是開始不吃不喝，為了以一個清潔的內里來結束自己的生命，之后老人就陷入了對生命和死亡的思考之中。