東漢末年。廬江郡小吏焦仲卿娶了劉蘭芝為妻，二人恩愛非常。但焦母對兒媳處處刁難，三年之中，蘭芝受盡辛苦和屈辱，終于對仲卿說“君家婦難為”。而焦母相中一女子秦羅敷，打算為子另配婚姻，因而逼迫仲卿休妻。仲卿雖苦苦哀求，但終未能令其母回心轉意。蘭芝被休回家路上，仲卿追至互訴衷腸，兩人發誓都不再婚嫁，仲卿讓蘭芝回家相守，他再懇求母親收回成命。太守之子因曾聽過蘭芝彈奏箜篌，十分傾慕，聞得蘭芝被休，即遣媒提親。蘭芝在兄長的逼迫下，只得應承。焦仲卿聞訊趕去質問蘭芝，蘭芝言明被逼無奈，若無轉機，唯有一死。仲卿再求母親未果。蘭芝于新婚之期“舉身向清池【chí】”，仲卿也履行誓言“自掛東南枝”，兩人均殉情而亡。