宋運輝（王凱飾）天資聰穎，卻出身不好，一直倍受歧視，但是他把握住了1978年恢復高考的機會，抓住機遇，勤學苦干，當上了國企的技術人員，一步步晉升，奠定了成功人生的基礎，但也在新時代的變革中逐漸迷失。與宋運輝不同的是他的姐夫雷東寶（楊爍【shuò】飾）。他出身貧寒、屬于苗正根紅的“大老粗”，行動力十足。在鄉村改革的浪潮中帶領村民緊跟政策，一直走在時代的前沿。但由于自身文化水平不高，眼界不夠開闊，最終絆倒在新事物腳下。如果說宋運輝和雷東寶的經歷是國營經濟和集體經濟的縮影。那么個體戶楊巡（董子健飾）無疑就是個體經濟的典型代表，在翻滾向前的時代中，他手忙腳亂抓住過商機，也踩踏過陷阱，生意場上幾經波折，最終擁有了自己的產業，成為了那個時代個體經濟的典型代表。