影片故事取材自二戰時期一段真實的歷史：1942年，一艘滿載1800多名英軍戰俘的日本貨船“里斯本丸”，在舟【zhōu】山群島附近海域遭美國潛艇魚雷攻擊沉沒。附近的東極漁民冒著生命危險，救出了300多名英國軍人，并在日軍的大規模搜查中保護、營救了3名英國人。 這段歷史被稱作“里斯本丸沉船事件”。